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    别在这里站着，台上已备好了座位，少侠请吧。”

    怀信不做推辞，由莺儿扶着，跟着青霜上了台阶，同柳绵坐在一处。柳绵向他微微一笑，做了个“请”的手势，热茶已递在了怀信的手边。坐在了高处，怀信才发现有一个婢女和一个小厮跪在人群中间，两人身后不到二尺的距离各站着两名护卫。怀信大致猜出了集合的目的，正踌躇时，却听见茶杯碎裂的声音在他身边炸开，院子内顿时鸦雀无声。

    柳绵的眼中散发着寒光，她缓缓直起身子，左臂随意搭在扶手上，悠悠说道：“本座新任帮主，这两日忙于打理帮中事务，无暇顾及内院，没想到只这几天就发生了这等鸡鸣狗盗的事。你等入宅时就知晓宅内忌讳，其中偷窃便是头等大忌。今日将你等召集到一起，就是让你等看看明知故犯的下场。”这时，又走过来四个护院，每两个人抬着一只木桶，木桶外露出几根木头似的东西。柳绵冷笑一声，抬高声调，语气也强硬起来，喝道：“动手！”

    一声令下，两位护卫挟制住受罚的奴才，提桶上来的两位护卫一个扒掉奴才的衣服，另外一个从桶中随意抽出刑具往奴才狠狠打下去，怀信这才看清木桶中装的是几根泡了盐水的带着刺的棘枝，棘枝所到之处皆是血肉模糊，凄厉的哀嚎声充斥了整个柳宅。

    怀信倒吸一口凉气，他扭头问柳绵：“公子，要打到什么时候？”

    柳绵目不转睛地盯着院子，只把身子向怀信倾斜了一下，说：“看见桶里那十根枝条了吗？如果他们死了就作罢，如果没死就打到那十根枝条断掉。”

    怀信诧异地看着柳绵，柳绵淡漠地望着那两个可怜的人受罚，一点没有被他们身上触目惊心的伤痕和开始滴血的棘枝动容，没想到这位看起来白兔一样柔弱的姑娘竟如此狠毒。棘枝断掉了两根，两个奴才的声音渐渐微弱下去，柳绵以眼色示意，台下的护卫明了，向那两个家仆兜头浇下去一盆冷水，随之被冲刷下来的血染红了地面。奴才受到刺激，登时尖叫起来，撕心裂肺的喊声像猛兽的爪子一下一下抓挠着怀信的心。怀信突然一阵反胃，忙起身跑到草丛边，恨不得把胆汁都吐了出来。

    莺儿见状，忙跟了过去，在一旁敲打着怀信的后背，见怀信吐得差不多了，拿出手帕擦掉怀信嘴角的污秽。“少侠这是怎么了？是早上吃的东西不对吗？”

    怀信摆摆手，觉得反胃缓解了一些才开口说道：“不用，脾胃失调而已，老毛病。”

    “莺儿，扶季少侠回去吧。”不知什么时候，青霜走了过来。“宅子里总有一些鸡鸣狗盗之徒，让少侠见笑了。”

    怀信由莺儿扶着，慢慢直起身子，对青霜不好意思地笑了笑。他看向柳绵，发现柳绵早已起身，面带忧虑地看着他，两人目光交汇到一起，柳绵一脸歉意地向他轻轻颔首。此时，棘枝已断掉了五根，台下的护卫探了探那婢女的气息，喊道：“公子，她断气了！”柳绵闻言，只是挥手示意，两位护卫随即将婢女的尸体抬走了。

    怀信逃也似的回到了自己的房间，身体如烂泥一般瘫在床上。他行走江湖多年，鲜少伤人性命，即使迫不得已杀人，也是一招夺命，如此惨状更是见所未见。莺儿伺候他漱了口，拿刀要削水果，怀信哪里还有胃口，赶忙拦了下来。怀信心有余悸，半晌才平复了情绪。

    午间，青霜拿着食盒走了进来。她将食盒放在桌上，走到怀信面前，说：“少侠好些了吗？”

    “好多了。”

    “姑娘知道少侠胃口不好，特意让厨房做了些清淡的吃食，吩咐我送来。这小菜是清顺斋的老板孝敬来的，姑娘特别嘱咐一定要先给少侠尝鲜。”

    “代我谢过公子。”

    “少侠不用客气。”青霜见莺儿将食盒的吃食尽数摆在了炕几上，便拿起食盒，说：“我就不打扰了。”

    “姑娘留步。”

    “少侠还有什么吩咐吗？”

    “我想知道那个小厮怎样了。”

    “少侠走后不久，姑娘就下令停手了，着人将他抬走疗伤，待他能走动了就把他打发出去。”

    怀信长吁一口气，说：“也好。我没事了，姑娘请便吧。”

    青霜提着食盒渐渐消失在怀信的视线中，莺儿递上碗筷，对怀信说：“少侠不必可怜那两人，谁叫他们手脚不干净，也是罪有应得。”

    “那也太狠了。”

    “公子最恨偷窃和诬陷，一经发现，绝对是没有宽纵的道理。公子也有公子的难处，她这么年轻就打理这么大一个宅子，不狠一点恐怕这宅子就是奴才当家了。”

    “你不害怕？”

    “我怕什么？又不是我偷东西。其实，公子对这宅子里的人都是有恩的。就说刚才那个被打死的婢女，要不是公子给她赎身，她早就死在妓院了。还有那个小厮，他本来是个乞丐，是公子赏他一碗饭他才没饿死街头。这两人不烧香给公子祈福，反倒偷公子的东西，打死了也是活该。”

    怀信对莺儿的论调实在不敢苟同，但还是闭了嘴，安安静静地吃饭。柳绵这个人的形象在他的心里越来越模糊，他一直把她当作一个不谙世事的小女孩，然而事实好像并非如此。这种在敌我之间徘徊的未知如巨大的漩涡将他引入无穷的恐惧之中，他有一种预感，此地不宜久留。

    傍晚时分，柳绵独自来到他的房中。她礼貌地笑了笑，端坐在床边的椅子上。“季少侠身子可好些了？”

    “托公子的福，一切都好。”

    柳绵点点头，双手揣进袖子里，微微耸了耸肩，说：“你这屋里炭火不够怎么不告诉我？”

    正在怀信疑惑时，莺儿捧着一个手炉凑了过来，答道：“公子，是我不对。之前少侠说屋里热，我就把炭火减了一些，忘了公子怕冷了，我马上就去填。”

    “不用了，我不久留，有这手炉就够了。”柳绵将手炉揣进袖子里，“你先下去吧。”柳绵停顿了片刻，听见关门的声音方才开口：“今日让季少侠受惊了，还望少侠不要怪罪。”怀信一时语塞，面色微红，半晌才从牙缝里挤出一句“没事”。柳绵见他如此，强忍住笑，说：“季少侠是正人君子，行事光明磊落，不似我这种旁门左道总是做一些不合时宜的事，自然没见过动用私刑的场面。”

    “公子这是哪里的话，奴才有错，主子管教，这是应该的。”

    “其实，我也知道这刑罚太狠毒。不过，我转念一想，我曾给他们一条生路，平日待他们不薄，到头来他们却偷我的东西。我不在乎那几件首饰玉器，只是不能接受他们待我的心思。”

    “公子不必太将这种事放在心上，以后提防着些就是。只是，恕我多问一句，公子打死了那个女孩，若