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    魏家拢共只有英姐这么一个宝贝闺女，我看他们舍不得把英姐嫁到勋贵家受累，就算没有崔家这门亲，他们也不会点头的。你别惦记她了，何苦为了一门不相匹配的婚事不自在。”

    “我不会让她受累的。”霍明锦硬邦邦道。

    安国公老夫人怔了怔，笑得前仰后合，“你果真喜欢魏家那个小姑娘？”难道向来只知道舞刀弄枪的孙子真的开窍了？那么多标致大方的表姐妹他不喜欢，怎么偏偏就看中英姐了呢？

    霍明锦面无表情，一言不发。

    安国公老夫人忍笑道：“也罢，事情也不是没有回旋的余地。奶奶有办法让魏家点头。”

    霍明锦不知道祖母想了个什么办法，当时不知道，以后……更没有机会知道。

    安国公老夫人年事已高，一场小小的风寒感冒，家里人以为不是什么大事，照例请太医来为老夫人写药方子，太医请过脉案后，却摇头叹息。

    半个月后老夫人去世。他为祖母守孝，还没过头七，鞑靼人犯边的消息传来，他披上甲衣跟随父兄远赴西北，这一去就是几年。

    那几年发生了太多事。

    起先他们胜多败少，后来不知不觉被鞑靼人引进陷阱里，父亲和堂兄们误中圈套而死，主将身亡，数万大军顷刻间乱成散沙，兵败如山倒。死的人越来越多，他那时只有十几岁，临危受命，独撑危局，扛起帅旗的那一刻，一瞬间苍老成熟。顾不上收殓惨死的父兄们，他当机立断，一人一骑冲到阵前，率领大军退回城内。

    鞑靼人兵临城下，日夜激将辱骂，讥笑他们是缩头乌龟。将士们群情激奋，他喝令众人，不许任何人轻举妄动。

    到后来，鞑靼人把他父亲和堂兄们的尸首带到城墙下，当着他的面凌虐。

    兵士们嚎啕大哭，喊着父亲和堂兄们的名字，要求他带兵迎战。几个副将声声血泪，大骂他胆小如鼠，贪生怕死，不配为霍家男儿。

    他不为所动，站在城墙上俯视鞑靼人，眼睁睁看着父亲和几位堂兄的尸首被鞑靼人纵马踏成肉泥。

    等援军赶到，已经是几个月后了。

    等他报了杀父杀兄之仇返回京师的时候，老夫人的丫头告诉他，魏家小娘子要嫁人了。

    那一刹那，恍如隔世。

    他终于明白为什么魏家会婉拒霍家的求亲，钟鸣鼎食又如何，她是魏选廉的掌上明珠，自小娇养长大，应该嫁给一个温文尔雅的相公，过岁月静好的平淡生活，而不是和霍家的媳妇们一样，随时预备着为夫守寡。

    那年端午，他被旧友拉到定国公府吃酒，无意间见到阔别已久的她。她哥哥娶了定国公家的庶孙女，她陪嫂子回娘家省亲。

    她长大了，眉眼依稀还是以前的模样，但不像小时候那样爱笑了。明眸皓齿，头发乌黑，举止温柔贤淑。

    他叫出她的小名，她抬眼看他，又弯又细的双眉微微拧起，终于认出他来，客气而生疏，唤他“明锦哥”。

    自从安国公老夫人去世，他跟随父兄出征，霍家和魏家就断了交情。

    幼时她笑着叫他“明锦哥哥”，拉着他的手带他去看她亲手种下的紫茉莉，他走的时候她送他到垂花门前，学着大人的样子和他告别，“下回来玩啊！”

    如今她快及笄了，以前的种种，应该早就忘了。

    ……

    ……

    “二爷。”船舱外忽然响起随从的呼唤，“二爷，到了。”

    霍明锦睁开眼睛，剑眉轩昂入鬓，连日旅途劳顿，轮廓分明的脸蓄满胡茬。

    他踏上舷梯，登上甲板，渡口人流如织，人声鼎沸。

    ※

    竹楼里很热闹，欢声笑语不绝。妇人们锦衣华服，珠翠金银满头，男人们衣着体面，戴儒巾，系丝绦，穿着打扮一看就和平民不同。

    丫头、婆子环伺左右，一眼望去，黑压压的到处都是人。

    芳岁从没见过这样的阵仗，手心潮出汗，小声问莲壳，“二少爷说的贵人是谁？”

    莲壳指指被众人簇拥在最当中争相奉承巴结的一名男子，“就是他。”

    傅云英顺着他手指的方向看去，人太多了，看不清那人的相貌，隐隐约约只能看到袍服一角。

    刚好挡在男人身前的侍女离开，露出一抹雪白银光，原来众星捧月坐在最当中的是一位年纪六十多岁的老人，穿一件银红松江细布道袍，鹤发童颜，身材矮小，和人说话的时候笑眯眯的。

    “那是赵大官人，都管他叫赵师爷。”莲壳小声说，“他们家可厉害了，出了好多好多举人，进士也有几个，他们家的闺女更了不得，是首辅沈大人的发妻。”

    傅云英脚步一顿，竟然是阁老夫人赵氏的娘家人。

    崔南轩是沈介溪的学生，她常随他一起去沈府赴宴，这位阁老夫人未出阁时据说是位大才女，不过闺阁文字从未流传出来，所以大家只当是别人为了讨好沈介溪瞎编的溢美之词。毕竟赵氏从未表现出她曾读过书的样子。

    她却知道赵氏确实才华满腹，她陪赵氏看戏的时候，听她随口指出唱词不顺口的地方，稍加修改，唱词立刻变得抑扬顿挫，朗朗上口。

    赵家是沈家的姻亲……

    她想掉头回去。

    “怎么，怕了？”一道带笑的清朗嗓音在她背后响起，傅云章缓步登上竹楼，垂眸看她，声音柔和了点，“别怕，老师人很和气，待会儿你写几个字给他看。”

    傅云英抿抿唇，想了想，点点头。她能猜到傅云章的打算，知县、主簿等人都在讨好赵师爷，说明此人的身份绝不只是师爷这么简单。如果赵师爷当众夸奖她，那么至少在黄州县，以后没人会对她指指点点。

    不管是荣王的亲眷、定国公一家，还是魏家，说到底都是皇权争斗的牺牲品，魏家的倾覆和赵家人没有关系。她用不着如此害怕。

    傅云英定定神，跟着傅云章一起走进布置得富丽堂皇的雅间。

    傅云章风采出众，甫一现身，众人的目光一下子全都看了过来。

    人群里传出各家小娘子刻意压低的哄笑声。羞涩的小姑娘们躲在屏风后面偷看傅云章，还有几个胆子大的小娘子借故站起身，假装和长辈说话，其实注意力全放在傅云章身上。

    傅云章对这种万众瞩目的状况习以为常，目不斜视，面容温和而冷淡，迤迤然走到白发老者跟前，“老师，这是我族中的一位妹妹。”

    傅云英应声朝赵师爷揖礼。

    赵师爷撩起眼帘细细打量傅云英几眼，含笑道，“你既然特意带她来见我，想必一定有过人之处。”

    傅云章道：“这是自然。”

    莲壳把准备好的笔墨文具送上前，赵师爷指指面前的条案，“写几个字我看看。”

    屋里的人面露诧异之色，看傅云英