六十二
苗秋夏入缉火营十年，其实最初目的是为了寻找她被缉火营罗刹抓走的姐姐。 早在刚入营的头两年，她就已经知道炎人都是会被夺去元火，为苟延残喘的孝仁帝以命续命，姐姐早已死去。那时候，她没有选择复仇，一是因为武功尚未成气候，出手也不一定能全身而退，二是因为若成功得手，她便会再度回到颠沛流离、居无定所的日子里。 在缉火营十年，时间消磨了她的信念，苗秋夏一路高升至千户，也渐渐忘记了自己当年来到这里的原因。直到张寻崇因莫须有的通敌罪潜逃，没过多久尤策也决定悄悄带着成为炎人的女儿离开都城，她才再度意识到，缉火营带给百姓和曾经自己的原来只有痛苦和惊惶。 随着楚钊蓝火歌谣一路传唱到王都，越来越多的炎人逃去北境，缉火营日渐无事可做，无人可抓，而向北远行抓人再平安押送回都城几乎是不可能的事情。 现在王都大乱，缉火营指挥使怎么想苗秋夏一点也不在乎，她决心趁着楚钊领兵造反，缉火营罗刹群起与赤蛇军交锋的时刻，悄悄潜入祭坛了结一切。 然而押罪阁和祭坛早已空无一人，她也不知道被捕炎人的去向，正准备去国师府一探究竟，这时她碰到了一个人。 苗秋夏没想到张寻崇会去而复返，差一点与他打了起来。 两个人收起兵器，没有过多寒暄，只是简单交流了几句来意，发现目的相近，便决定一同前往国师府查探。 张寻崇隐约觉得苗秋夏也知晓国师所为，只是看了她一眼，却没问出口。 苗秋夏知道他心中有芥蒂，开口道：“沈竹山任我朝国师近百年，从未露过真面目，我也查不到她任职以前的任何情报，此番凶险，多加小心。” 她原来一直在暗中调查。 听到国师姓名，张寻崇眼皮不禁一跳，心沉了下去。国师竟然姓沈，加上先前目睹她操控元火的举动，他情不自禁地想起了沈薪。这个国师八成与沈薪脱不了干系。 偌大的国师府，大小房间足有上百之多，短时间想找到沈竹山十分困难。 “分开行动罢，这样更快一些。”苗秋夏提议。 张寻崇还没开口，又听她道：“这个给你。”苗秋夏拿出别在后腰的一把铳，递给他。 张寻崇虽然会用，但一直使不惯这个，便拒绝了：“属下不是很用得来，有刀剑在手就足够了。” “好，那你小心行事。” “是。” 说完，二人便分头去寻找沈竹山。 国师府虽大，却无比空旷，一个侍从都见不到。院中树木花草几乎全部枯萎，回廊走道上尽是黑乎乎的脚印，张寻崇蹲下身仔细分辨那些足印，竟然不是泥土，而是沉淀下来的、半干的血迹。他循着脚印方向像深处走去，发现足迹越发凌乱无序，最后齐齐延伸至一间小屋。 小房间看布置是下人的住处，屋中地上横了几具尸体，有老有少，皆是仆人打扮。他们身下蔓延开大滩血迹，血污连成一大片。尸体不知死了多久，散发着的恶臭，吸引来了大批虫蚁环绕。 张寻崇翻过一具尸体，发现心口处赫然一个拳头大小的血窟窿，食腐的幼蛆攀附在伤口边缘大快朵颐，密匝匝挨在一起，令人头皮发麻。 这些人脸上仍留着惊骇的表情，显然是被人逼到绝路，在无望之中被人剜心而死。 张寻崇为此人合上眼睛。检查剩下几具尸体时，他发现这些人的心口同样被破开了一个大洞，里面蝇虫密布。他又检查了其他几个房间，无一例外，国师府的所有仆从，不知被谁用残忍手法杀戮殆尽。 他不明白什么人会做出如此残忍举动。 就在这时，张寻崇听到不远处传来一声铳响。 他先一愣，随即毫不犹豫地起身飞速向声音源头奔去。 沈薪在楚钊信中指定的地点等了将近半个时辰，始终没有看见张寻崇的身影，不远处喧闹之声长久不息，他不由得担心起来。 自从知道那日的事情皆是误会后，沈薪几乎夜不能寐，日日都在脑中思考该如何面对张寻崇，自己该如何表达心中歉疚才能让他原谅自己。 即便做了那么多错事，沈薪仍固执地认为二人有重归于好的机会，他自己也说不清其中原因…… 苦苦等待之时，沈薪忽然若有所感，他双目微睁，猛然扭头向某个方向望去。他能感受到张寻崇体内的元火在动摇，如同风中摇摆不止的烛光。 沈薪心中惊惶不安，他害怕张寻崇有危险，当机立断下令让身后士兵跟上，同自己一齐前往国师府。 张寻崇赶到主院时，正见苗秋夏和一个红衣人纠缠在一起。 红衣人的衣衫挂着大团脏污和深色痕迹，但若仔细看就能发现，衣料上整片的红色根本就是用血染上去的。 虽数个月前仅有一面之缘，张寻崇立马认出那人就是国师沈竹山。她再没有了初见时的从容淡然，反而像个彻头彻尾的疯子，蓬头垢面，双目充血，面容无比狰狞。 苗秋夏举铳正要开火，沈竹山飞扑而上，手握住铳膛向下压去，她的手心似乎温度奇高，握住的铁管部分很快升温，变黄变亮—— “大人！”张寻崇想去阻止，但已经迟了。 “砰”一声巨响，在射击的瞬间，铳因压力轰然爆炸。沈竹山双手炸开一片血光，她捂手尖叫着连连后退，血流满地。 苗秋夏也被碎片炸伤了脸和手，她摇摇晃晃后退几步，不等张寻崇扶住，便直直倒了下去。待张寻崇慌张上前查探，便发现苗秋夏胸口同样被剜出了一个洞，正汩汩淌着鲜血，人奄奄一息。 “……”苗秋夏看见他，似乎是想说什么，可艰难张开嘴后，就再没力气吐出字来，渐渐停止了呼吸。 张寻崇抿起嘴唇，默默为苗秋夏合上双眼，将人小心放好，随后看向沈竹山。 沈竹山仍在痛乎哀嚎，她低头看着自己血肉模糊的双手，发出破碎粗糙，近乎野兽嘶吼的声音。没过多久，她喉咙深处发出一串短促的呼气，吼声的语调渐渐上扬，慢慢变成一种诡异又癫狂的笑声。 张寻崇意识到沈竹山现在的一举一动，和深涧底时的沈薪有几分相似，那笑声听的他头皮发麻。 “哈哈……哈哈哈……”沈竹山的残缺的手叠在一起，掌心之中渐渐凝聚出一簇明亮的白色火焰。看见手中元火，她的眉眼瞬间舒展开来，如获珍宝，小心捧着那一团火焰，像个体态佝偻的老妪，弯曲着脊背颤巍巍向身后的房间走去，似乎完全没有看见张寻崇。 张寻崇隐隐猜出沈竹山接下来要做的，拿走了苗秋夏的刀，打起十分精神和警惕，随着她的脚步踏入屋中。 屋中装饰简单，但几乎都蒙尘了，只有一张崭新的大床架在层层帷帐之后。沈竹山撩开帷幔，停在床头，抬起滴血的手，将那簇元火放入床上干瘦躯体的胸膛里。 半晌，床上的人丝毫没有反应，沈竹山似是难以置信，她握起那人的手，血滴在被褥上晕开，喃喃道：“怎会如此，差一点……明明就差一点……” 她语气绝望又痛苦，握住的那只手枯瘦得几乎只能看到皮和骨架，好似轻轻一捏便能化成粉末。 张寻崇看不见床上人的脸，但他心里清楚，床上那人便是理应在几十年前就故去的孝仁帝楚熠。 楚熠竟然渴求长生之道至如此地步，用百姓元火延寿几十载，炎人囚犯杀完后，竟然开始向普通仆从下手，这种残忍又丧心病狂的做法实是有违人伦，最应当为世人所谴责不迟。 他握紧手中的刀，准备将两个人一起杀死，结束这一切。 “……你？竟然还活着。”沈竹山听闻身后动静回过头，这才发现张寻崇的存在。 张寻崇不打算回应她，他举起了手中的刀。 她打量男人两眼，忽然扯起露出一个诡异又兴奋的笑容：“你，对……还差一个，把你的火给我！给我！” 沈竹山刚踏出一步，浑身忽然一震，整个人僵在了原地。她面色剧变，五官微拧，像是在遭受什么痛苦，下一瞬张嘴喷出一口血来。