第一章 天子殿内传圣意 妙人山中指迷津

    今科状元洪鼎授临山县县令之事一夜间传遍了京城，闻者无不唏嘘喟叹。凡是游街那日见过其人的，都称这洪鼎是形貌端庄，正气凛然；与之有过一面之缘的，也绝口称赞其言行。此人若能留京，定可有一番作为；若是外放数年，打磨一番，将来也未必不是个人物。然而做这临山县令，却是教人难以捉摸那宸宇圣意。

    话说这临山县，往好听了说，是天子脚下的县城，说难听些，便是穷乡僻壤了。原来这临山县所临之山，就是隔绝其与京城的万仞高山。临山县与京城平地之距不过百里，而想越过这百里却难如登天。是以各地商贾来客欲至京城，宁舍近求远取平直之道，也不愿舍命攀这险峻之山。若无十万火急事，绝不翻山出入。故临山县至今仍是个千户小县。

    而此刻，洪鼎却并不为之烦忧。原来前日里紫宸殿内，天子亲授洪鼎此任，命之调查县内乞子失踪一事。失踪者多为未及冠的青少年，至今已有十人有余。询县中其余乞丐，称并未发现异状；而于乱葬岗掘地三尺也不见其尸骨，当真是“生不见人，死不见尸”。虽说失踪者为乞丐，却多是幼龄之辈，恐有邪佞背之作歹。况临山县虽为小县，却仍是天子脚下之土，此事一日不结，天子一日不安，是以今上仔细叮嘱，命洪鼎无论以何种手段，定要速速查出此番因由。唯独切记：此事万不可声张，须得私下查探。想来是上回大张旗鼓搜查引人警觉了，竟接连一月不再有人失踪。虽说无人失踪乃喜事，然无人失踪，如何顺藤摸瓜，引蛇出洞？

    洪鼎自出京起就反复思考，倘若那贼人再无动作，就算是寻遍县城也无济于事，又该如何下手？心下只恨不得即刻飞到那临山县，早日着手此事。于是一早在驿站急急别过送行诸人，一路纵马至腾山脚下，打算冒险求近，攀山至县。

    这腾山便是隔绝京城与临山县的山脉，又分大小腾山二座，东西横亘，形如其名，宛若巨龙腾飞，高逾千丈，仰视不可见其极。至此，洪鼎才知传言非虚，此山果真不可轻易登越。然而已行至此，再回返更耗时间，进退两难之际，洪鼎见时辰尚早，便当机立断，决定冒险一试。

    山势险峻，洪鼎牵马步行，初时还能不时哼上一两句歌，待越了一座山后早已是气喘吁吁，体力不支。趁着饮马的当儿，他于河边坐下稍歇，百无聊赖的张望周遭：山景雄奇壮阔，怪石嶙峋、云雾蒸腾、树影婆娑。其间竟有一袭蓝色缓缓移动着。

    不曾想这等险境竟有人居住！或许……这人知道出山的捷径！洪鼎不禁站起身来，翘首以盼。稍一会儿，只见远处的林间走出一人来，穿一件黛蓝色长袍，头发松松绾着，肩挑两个桶，应当是来此取水的。

    洪鼎见之，脱口喊道：“那位山人——”那人好似受了惊，打了个趔趄，向这边看来。

    “我乃京中来客，有要事在身，请问山人可知有哪处捷径可至临山县？”

    那厢应道：“沿那处蹊径南行，不到半个时辰便到！”其声清越，如晨间笛音，令人耳目一新；素手一扬，遥指南向。

    想不到此地竟有如斯妙人，洪鼎暗想。不禁展颜一笑，遥遥挥手致意：“多谢！”

    那厢也向他轻轻摆手。

    洪鼎不再耽搁，牵马便朝那处小径行去，一路奔波，终于赶在日暮前到了县衙。